Esta obra es un destacado exponente de la literatura renacentista española, concebida como un tratado de educación política y moral bajo la fórmula de «espejo de príncipes». A través de una narrativa que entrelaza la crónica histórica con la reflexión filosófica, el autor ofrece una serie de semblanzas biográficas destinadas a instruir a los gobernantes de su tiempo en las virtudes de la prudencia y la justicia, utilizando el pasado clásico como una herramienta pedagógica para la corte de Carlos V.

Publicada en Valladolid en 1539, la obra destaca por el estilo retórico y ornamentado característico de Antonio de Guevara, donde la precisión histórica a menudo se subordina a la intención moralizante. El texto no solo busca documentar la vida de antiguos mandatarios, sino que funciona como una crítica social y una guía ética, consolidando la influencia del humanismo cristiano al proponer modelos de conducta que invitan a la reflexión sobre el ejercicio del poder y la fragilidad de la gloria humana.

La edición de 1539 impresa en Valladolid es la edición príncipe (primera edición) de esta obra y constituye una de las piezas más representativas de la imprenta castellana del siglo XVI.

Esta edición no siempre circuló de forma independiente; frecuentemente formaba parte de un volumen misceláneo que agrupaba otros tratados del autor, como el Aviso de privados o el Menosprecio de corte, compartiendo una numeración o signaturas continuas que indican que fueron concebidos para publicarse juntos en ese mismo año, como puede apreciarse en la portada.